Он был сыном или полицейского актуария Фридриха Вагнера, который умер вскоре после его рождения или друга его матери - живописца, актера и поэта Людвига Джейера, за которого она вышла замуж в августе, в 15 лет он написал свою первую пьесу, а в 16 свою первую композицию. В 1831 году он начал обучение университете, изучая музыку с C . T . Вайнлингом ; он написал симфонию, которую успешно исполнил в 1832 году. В 1833 году он стал хормейстром в театре Вюрцбурга, и написал текст и музыку своей первой оперы Die Feen ; она так и осталась не услышанной, но его следующая, Das Liebesverbot , написанная в 1833 году, была поставлена в 1836 году. К тому времени он дебютировал как оперный дирижер с маленькой компанией, которая, однако, обанкротилась вскоре после исполнения его оперы. Он женился на певице Минне Планер в 1836 году и переехал с нею в Кёнингсберг, где стал музыкальным дирижером в театре, но он скоро оставил это место и занял подобный пост в Риге, где и начал свою следующую оперу, Rienzi , и дирижировал ее.

В 1839 году Вагнеры убегали от кредиторов в Риге, судном к Лондону , а затем в Париж, где ему оказывал поддержку Майербер, и писал там халтуры для издателей и театров. Он также участвовал в написании текста и музыки оперы «Легенда о Летучем Голландце»; но в 1842 году Rienzi , крупномасштабная опера с политической тематикой об имперском Риме, была принята в Дрездене, и Вагнер поехал туда, получив очень успешную премьеру. Его оперная тема отражала частично его собственный политический опыт (он был вовлечен в полуреволюционное интеллектуальное движение 'Молодая Германия'). Die fliegende Hollдnder (Летучий Голландец ), поставленный в следующем году, был менее хорошо принят, хотя это была намного более напряженная музыкальная драма, уже отошедшая от оперных традиций и сильная в своем воссоздании атмосферы, особенно сверхъестественного и неистового моря (вдохновленного бурной поездкой из Риги). Вагнер был теперь назначен Капельмейстером при Дрезденском дворе.

Тема спасения через любовь к женщине в Голландце, часто повторяется в операх Вагнера (и возможно в его жизни). В 1845 году Tannh a user была закончена и исполнена, и начата опера Lohengrin . Вагнер обращается к более непрерывной структуре оперы с полу-мелодичным рассказом, и поддерживающая оркестровая ткань передает ее смысл. В 1848 году он был схвачен за революционные усердия и в следующем году сбежал в Веймар (где Лист помог ему), и затем в Швейцарию (был также период во Франции); политически подозреваемый, он не мог вернуться в Германию в течение 11 лет. В Цюрихе в 1850-51 годах он написал свою жестокую антисемитскую Jewishness in Music ; он также начал делать наброски текста и музыки ряда опер по скандинавским и германским сагам. К 1853 году текст для этого цикла с четырьмя ночами (ставшим Кольцом Нибелунга ) был написан, напечатан и отдан на прочтение друзьям, к которым относился также его щедрый покровитель, Отто Везендонк, и его жена Матильда, которая любила его, и вдохновила на написание Тристана и Изольды, задуманных в 1854 году и законченных пять лет спустя - за это время больше чем половина Кольца была написана. 1855 год он провел в Лондоне; напряженные отношения с Минной привели его к переезду в Париж в 1858-9 годах. 1860 год застал их обоих в Париже, где в следующем году он восстановил Tannh o user в пересмотренной форме на французский манер, но ее буквально перекричали, частично по политическим причинам. В 1862 году ему разрешили свободно вернуться в Германию; в том году он и больная и бездетная Мина расстались (она умерла в 1866 году). В 1863 году он давал концерты в Вене, России и других странах; в следующем году Король Людвиг II пригласил его обосновываться в Баварии, около Мюнхена, уплатив его долги и предоставив ему денежное содержание.

Вагнер не оставался долго в Баварии, из-за оппозиции при дворе Людвига, особенно когда стало известно, что он имел дело с Косимой, женой дирижера Ханса фон Бюлов (она была дочерью Листа); Бюлов (который мирился с этим) дирижировал на премьере Тристана в 1865 году. Здесь Вагнер, изображая каждый оттенок сексуальной любви, развивал стиль более богатый и более насыщенный, чем любой ранее представлявшийся, используя разногласия и убеждения, чтобы создать напряженность и ощущение глубокой тоски; второй акт - это фактически непрерывный дуэт любви, касающийся каждой эмоции от нежности до неистово эротической страсти. Перед возвращением к Кольцу , Вагнер написал в течение 1860-х годов Mastersingers Nuremberg - это произведение весьма отличается от всех по стилю - комедия 16-го столетия в Нюрнберге, в которой благородный поэт-музыкант побеждает в музыкальном состязании. Это победа над педантами, которые придерживаются глупых старых правил - руки возлюбленной, известности и богатства. (Аналогия с самим Вагнером очевидна.) Музыка является менее насыщенной, чем в Тристане , но очень теплой и светлой, часто полифонической; в отличие от мифологических фигур его других опер героями здесь являются реальные люди.

Оперу дирижировал Бюлов в 1868 году; Вагнер жил в Трибшене, около Люцерна, и с 1866 года Косимо формально переехала к нему, в 1870 году они поженились и у них было двое детей. Первые две оперы Кольца, Das Rheingold и Die Walk u re были представлены в Мюнхене по настойчивым просьбам Людвига в 1869 и 1870 годах; Вагнер однако стремился получить специальный оперный дом для полного цикла и потратил много энергии, чтобы добыть деньги для этого. В конечном счете, когда он почти отчаялся, приехал Людвиг, и в 1874 году, когда четвертая опера, G o tterd a mmerung , была закончена - обеспечил необходимую поддержку. Дом был построен в Байреуте, разработанный Вагнером, как дом с концепцией Gesamtkunstwerk ('общая кульурная работа '-союз музыки, поэзии, изобразительных искусств, танца и т.д). Первый музыкальный фестиваль, произведший не только настоящий художественный триумф, но и финансовое бедствие, был проведен там в 1876 году, когда представлялось всё Кольцо . Кольцо - это приблизительно 18 часов музыки, объединенной очень детальной сетью тем или лейтмотивов, каждый из которых имеет свое тонкое значение: характер, понятие, объект и т.д. Они изменяются и развиваются, так как в пределах оперы развиваются идеи. В Кольце нет никакого ритма; музыкальная структура составлена из рассказа и диалога, в котором принимает участие оркестр. Эта работа не просто история о богах, людях и гномах, она воплощает размышления о каждом аспекте человеческого бытия. Она интерпретировалась как социалистическая, фашистская, Юнговская, пророческая, как притча об индустриальном обществе и тд.

В 1877 году Вагнер, проживая в Лондоне, надеялся возместить байреутские потери; позже в этом году он начал писать новую оперу, Parsifal . Он продолжал свои музыкальные и полемические произведения, концентрирующиеся на 'расовой чистоте'. Он провел почти весь 1880 год в Италии. Parsifal была представлена на байреутском Фестивале в 1882 году. Вагнер переехал в Венецию во время зимы и умер там в феврале от сердечного приступа, который преследовал его в течение нескольких лет. Его тело было переправлено гондолой и затем поездом для похорон в Байреуте. Вагнер сделал больше чем любой другой композитор для качественного изменения музыки, и действительно показал новое искусство для размышления. Музыка этого композитора пробуждает страсти как ничья другая. Его работы ненавидят столько людей, сколько им же поклоняются; но никто не отрицает их несомненное величие.